Voyage presqu’au centre de la Terre

Le visiteur arrivé sur le site se voit proposer une navette pour arriver à l’entrée de la grotte. En réalité ce n’est pas exactement là qu’à moitié du XIX° des bergers découvrirent une fissure derrière laquelle se cachaient la première des cavités souterraines. Le lieu fut acquis par un personnage haut en couleurs, Léon Ross, (1847-1933) passionné de spéléologie, photographe, paysagiste, entrepreneur, très au fait des techniques issues de la révolution industrielle. C’est l’époque de d’Eiffel, d’Hausmann, de Pasteur, du chemin de fer et de l’électricité : la foi dans le progrès triomphe et ouvre la voie aux rêves fous de visionnaires comme Jules Verne dans ses romans.

Dès les années 1900 Léon Ross commence l’aménagement de la grotte en construisant passerelles, marches, chemins suspendus, garde-corps et éclairage électrique ! L’entrepreneur a deviné le bénéfice qu’il pouvait tirer de l’affluence de pèlerins venus à Lourdes en leur proposant la visite d’un site extraordinaire.  Aujourd’hui les Grottes sont toujours la propriété de la famille Ross .

La première salle a l’ampleur d’une cathédrale hors-normes de plus de 60 m de haut, partout un foisonnement minéral, des éboulis, des coulées calcaires, une immense voûte sculptée par quelque géant, des concrétions sèches et lustrées, où durant des centaines de milliers d’années infiltrations et eaux souterraines ont œuvré, érodé, poli et creusé le calcaire tendre des sédiments marins.

Ici commence un parcours de 2km et demi avec plus de 300 marches qui assurent sur 5 niveaux, une descente à travers les âges géologiques. Les grottes sont plongées dans une douce pénombre avec de temps à autre quelques éclairages mettant en relief draperies calcaires, épaisses colonnes, stalactites et stalagmites, pièces d’eau pures et insolites « gours » dans des galeries fossiles, sèches et tempérées.

La descente se poursuit, les voûtes se perdent dans l’obscurité et de grandes salles aux parois suintantes s’offrent aux visiteurs rendant plus perceptible le travail de l’eau : de minuscules gouttelettes perlent des stalactites, une par une elles tombent et forment à raison de un centimètre par siècle le stalagmite receveur….

Les reliefs ainsi réalisés saisissent par leurs formes et épaisseur faisant naître des paysages irréels. Peu à peu un autre univers s’impose au visiteur qui comprend alors la fascination d’une descente dans les profondeurs. Descendre sous terre n’est jamais anodin et c’est un des grands thèmes de la littérature ainsi dans « La Divine Comédie » de Dante  la descente aux Enfers est la condition d’un retour vers la Lumière, dans « Voyage au centre de la Terre » Jules Verne transforme une exploration scientifique en aventure initiatique, sans oublier le Mythe d’Orphée..

Les galeries réservent aussi des surprises en s’ouvrant sur des profondeurs insoupçonnées d’où se détachent de surprenantes fantaisies équilibristes semblant défier pour certaines les lois de la pesanteur. Leur très longue élaboration n’est plus à l’échelle humaine, il se compte en millions d’années.

De façon plutôt abrupte le visiteur entame au quatrième niveau de son périple souterrain, une descente de 80 mètres par un escalier métallique qui le mène à l’entrée d’une faille tectonique de la même hauteur et là il chemine sur plus de 100m le long de cette faille. La pénombre se fait plus dense, et l’oreille aux aguets perçoit le bruissement de la Mousquère rivière souterraine à l’origine des grottes et encore invisible.

Les parois finissent par s’élargir signalant par là même la présence de la rivière tapie dans l’ombre et sous les regards médusés de tout un chacun apparait une nef improbable. Le parcours à travers les ères géologiques du passé s’achève ici : nous sommes au présent touristique pour une mini croisière ! Au débarcadère encore quelques mètres sous terre pour terminer la visite en petit train aux allures de train fantôme dont le terminus nous attend au grand jour rompant l’enchantement des ténèbres.

Je peux dire que les Grottes de Bétharram m’ont réellement enthousiasmée car, au-delà de leur beauté, le parcours proposé a fait d’une simple visite un voyage à remonter le temps à rebours ,du passé au présent au cœur du massif du Pibest-Aoulhet.

La porte d’entrée visiteurs ne se trouve pas à l’entrée hydrologique des grottes ni la sortie située bien plus bas. La Mousqère se perd à plus de 3km  en amont et ressurgit sous le nom d’Aygues du Melat plus en deçà avant de rejoindre le Gave qui passe par Lourdes. Cet aménagement justifié à des fins touristiques ne dénature en rien à mes yeux  l’intérêt du site.